La cocaína es un compuesto cristalino de color blanco y sabor amargo. Se presenta comúnmente el polvo en forma de clorhidrato de cocaína más o menos adulterada. Se la conoce también con el nombre de “nieve”, “coca”, “farlopa”, “perico” etc. A partir del clorhidrato y a través de diversos procesos químicos se puede obtener cocaína base o “crack” que tiene el aspecto de rocas cristalinas de color blanco o amarillento y triturado tiene el aspecto de escamas de jabón.

La cocaína, en el mercado negro, puede encontrarse con una pureza media del 60% aproximadamente. El resto se trata de adulterantes tales como: fenacetina, paracetamol, cafeína, lidocaína y procaína (anestésicos locales), sacarosa, lactosa, inositol, glucosa y manitol.

La vía más común de consumo del clorhidrato de cocaína es la vía intranasal (esnifada), pero también puede administrarse por vía intravenosa (inyectada) o por vía tópica (por ejemplo usada sobre los genitales con la idea errónea de obtener más potencia y placer sexual) y fumada (nevados). Esta forma última forma de consumo, se ha incorporado como una forma de ritual después de haberse metido alguna “raya”. Se trata de poner una pequeña cantidad de tabaco en un cigarrillo al que previamente se le ha quitado el filtro. Hay que señalar que esta forma de consumo carece de efectos farmacológicos ya que la cocaína se destruye con el calor.

Las dosis bajas de cocaína pura están entre los 50 – 100 mg; las dosis medias entre 150 mg y 200 mg; y las altas entre 250 – 500mg. En consumidores no habituados, sobrepasar el gramo puede ser muy peligroso llegando incluso a ser mortal.

Tras su administración penetra directamente en el SNC a través del torrente sanguíneo produciendo sensaciones anestésicas y estimulantes.

Dependiendo de la forma de consumo los efectos pueden presentarse de diferentes formas:

Dependiendo de la vía de administración y las pautas del consumo puede ocasionar: sinusitis, irritación y hemorragias nasales, perforación de tabique nasal (cauterización), problemas respiratorios, alteraciones del sueño, apatía sexual, disfunción eréctil, trastornos nutricionales, crisis epilépticas, alteraciones cardiovasculares (hipertensión, infarto de miocardio), cefaleas o accidentes vasculares con riesgo de infarto cerebral, complicaciones psiquiátricas, irritabilidad, crisis de ansiedad, disminución de la memoria y de la capacidad de concentración, inquietud, infecciones cutáneas, psicosis cocaínica (aparición brusca de ideas paranoides, manía persecutoria, alucinaciones auditivas y visuales). Si se comparte el “rulo” de esnifar además existe riesgo de transmisión de infecciones tales como la hepatitis B y C.

La tolerancia a la sustancia es muy alta y aparece rápidamente, no solo porque la dosis mínima haya dejado de ser activa, sino por la ansiedad y conductas impulsivas resultantes del consumo de esta sustancia. La cocaína provoca una fuerte dependencia psicológica (de las más elevadas) caracterizada por un fuerte impulso, ansia y deseo de seguir consumiendo.